Especie bienal de solanácea con tallos cilíndricos cubiertos de pelos largos y suaves. Puede alcanzar hasta el medio metro de altura. Las hojas son pecioladas, aovadas con incisiones en los bordes. Las flores se disponen se agrupan en inflorescencias densas, y son de color amarillo pálido con la garganta purpúrea. La raíz es fusiforme y el fruto es una baya con semillas grisáceas de olor penetrante que muchos califican de "nauseabundo". Esta planta crece al borde de los caminos y en las zanjas, también en muros, escombreras y, en general, lugares con abundancia de nitrógeno.

Las solanáceas han sido asociadas desde muy antiguo con la brujería y la magia. En esta familia se encuentran especies tan inofensivas como la patata y el tomate, y otras más peligrosas por su toxicidad entre las que merecen destacarse la belladona (Atropa belladonna), el estramonio (Datura stramonium) y el Beleño negro (Hyosciamus niger). Estas últimas, se caracterizan por el hecho de que, debido a su composición, pueden originar trastornos del Sistema Nervioso Central. 

Desde tiempos muy remotos se conoce la propiedad del beleño para mitigar el dolor y se empleaba para aliviar los sufrimientos de los sentenciados a tortura y muerte, ya que tiene la ventaja de que no sólo alivia el dolor sino que induce a un estado de completa inconciencia. El zumo hervido de esta planta, forma una jalea blanca y brillante, puede usarse en pintura y las hojas, además, se utilizan para teñir la lana de color aceitunado.

Los antiguos egipcios dejaron testimonio de sus conocimientos sobre el beleño en el Papiro de Ebers que data de unos 1500 años a.C. Se cree que los egipcios se valían del aceite de beleño para el alumbrado. Homero describió algunas bebidas mágicas cuyos efectos parecen indicar que el beleño era su principal ingrediente. 

El nombre latino de la planta, Hyocamus, viene del griego byos, cerdo, y Kyamos, haba. En opinión de Saury, ninguna explicación ha aclarado satisfactoriamente el porqué de esta denominación. El nombre de beleño deriva del latín Belenus, dios galo al que se le consagró esta planta, con la que los galos envenenaban sus flechas. Asimismo el nombre de esta planta originó el verbo embeleñar.

Hyoscyamus albus

Hyoscyamus niger

Los principios activos del beleño negro (Hyoscyamus niger) y del beleño blanco (Hyoscyamus albus) son la hiosiamina y la hioscina (escopolamina).

Comercialmente estos alcaloides se vende en los productos Atroplex®, Espacil®, Norilgan®, Phenaphen®, Pridonnal®, Raubalgina®, etc.


Mecanismo de acción y formas de empleo

Tradicionalmente, con las hojas del beleño se preparan tés o decocciones. En usos rituales o recreativos las bayas se utilizan tal como las de la belladona, esto es, se aspira el vapor que producen al quemarse. Al igual que la atropina, la iosiamina y la hioscina en dosis bajas bloquean los receptores de la acetilcolina deprimiendo los impulsos de las terminales nerviosas; mientras que en dosis elevadas, provocan una estimulación antes de la depresión.


Usos terapéuticos

De acuerdo a un libro que consigna remedios antiguos, el beleño negro se usa en casos de hipocondría, cólico de plomo, enajenación mental, epilepsia, neuralgias y convulsiones. Además, sus hojas frescas se aplican exteriormente en tumores y úlceras; mientras que ya secas, se recomienda fumarlas en forma de cigarrillos para las enfermedades del pecho. También se supone que hervidas con leche, calman los dolores reumáticos crónicos. En la medicina moderna los alcaloides del beleño tienen aplicaciones similares a las de la atropina y otras especializadas como el tratamiento preventivo en casos de asma bronquial y para reducir la secreción excesiva del tracto respiratorio durante la anestesia por inhalación.

En la medicina natural se utilizan de 2 a 10 gotas de extracto por vía oral; 10 a 20 gm de raíz pulverizada para aplicaciones locales y vomitivos. En usos rituales se administraba el extracto de 2 a 3 vayas.


Efectos psicológicos y fisiológicos

El célebre médico persa Avicena describió que: "Los que lo comen se salen del sentido, creen que les azotan todo el cuerpo, tartamudean, rebuznan como asnos y relinchan como caballos." Se supone que: "Los que han experimentado una intoxicación con beleño sienten una presión en la cabeza, la sensación de que alguien les está cerrando los párpados por la fuerza; la vista se vuelve poco clara, la forma de los objetos se distorsiona, y se presentan las alucinaciones visuales más extrañas. Con frecuencia la intoxicación es acompañada de alucinaciones gustativas y olfativas. El sueño, interrumpido por alucinaciones, termina con la embriaguez."

Tras la administración del beleño aumentan el ritmo cardíaco y la temperatura corporal, las pupilas se dilatan y generalmente se observan somnolencia y resequedad bucal. No se ha confirmado daño genético producido por el consumo de esta planta.

El beleño negro no genera tolerancia ni adicción física o psicológica. Su retiro no provoca síndrome abstinencial alguno.

El cultivo del beleño negro es legal y puede comerciarse libremente.


Veneno que embruja

El padre de Hamlet murió envenenado con beleño negro. Dentro de su "Botánica Oculta", Parecelso explica que: