La cafeína es la droga psicoactiva legal de mayor consumo hoy en día. Se calcula que el consumo global de bebidas que contienen cafeína alcanza las 120,000 toneladas por año.

Molécula de la Cafeína

La cafeína o 1,3,7-trimetilxantina fue descubierta en las semillas del café en 1820 y unos años más tarde se demostró que la teína, un alcaloide presente en las hojas de té, era en realidad cafeína.

La cafeína está presente en el café, el té, el cacao, el chocolate y los refrescos -como las bebidas cola y el guaraná-, de hecho está presente en mas de 60 especies de plantas distribuidas a lo largo y ancho del planeta.

Existen múltiples criterios sobre los efectos de la cafeína en el organismo del ser humano. Algunos científicos consideran que es un estimulante capaz de producir adicción muy difícil de vencer, y por tanto debe ser catalogada como una droga. Otros estudiosos han llegado a la conclusión de que la cafeína, consumida moderadamente, es inofensiva y hasta beneficiosa para el organismo humano, ya que estimula muchas de sus funciones vitales.

La cafeína pertenece al grupo de sustancias llamadas xantinas, estimula el cerebro al interferir en la acción de la adenosina -un transmisor nervioso que produce calma y tranquilidad- y provoca una sensación de euforia y de fuerza durante algunas horas. También facilita la actividad intelectual y la creatividad, al mantener despierto y en estado de alerta a su consumidor. Todo esto ocurre junto con un incremento de los niveles de adrenalina y noradrenalina, que son neurotransmisores activadores. 

La máxima concentración en la sangre se alcanza entre los 30 y 45 minutos de haberla ingerido. A las tres horas ya se ha eliminado la mitad de lo que se ha absorbido.  El metabolismo de la mujer elimina hasta un 35% mas rapido la cafeína. 

En dosis habituales de dos a cuatro tazas diarias -150 a 250 miligramos- estimula el sistema nervioso central y las funciones psíquicas, lo que aparentemente no es seguido de depresión; y se hace más fácil el esfuerzo intelectual, la asociación de ideas y la atención. En el nivel del sistema cardiovascular actúa estimulando el corazón -incrementa la frecuencia cardiaca y la fuerza de contracción- y además aumenta la presión arterial en forma transitoria.

El consumo excesivo de cafeína puede provocar dependencia, aunque con un síndrome de abstinencia mucho más benigno que con otras drogas -dolor de cabeza, irritabilidad y somnolencia patológica-. En dosis altas produce excitación, ansiedad e insomnio, temblor, un aumento generalizado de la sensibilidad y disminución de los reflejos. También puede provocar gastritis por estimulación de la secreción gástrica. 

La cafeína es una sustancia que se considera restringida entre los deportistas, es decir, su uso está permitido siempre que no se llegue a una concentración en la orina de 12 microgramos por mililitro. Dos cafés tomados uno tras otro producen este nivel de cafeína en la orina hasta dos o tres horas después de su ingestión. Si se sobrepasan estos valores se considera doping, porque mejora el rendimiento físico. 

El consumo de grandes dosis de cafeína está asociado a los siguientes riesgos:

• Aumento de colesterol en sangre sobre todo con el café hervido y no filtrado

• Agravación del síndrome del intestino irritable

• Aumento de síntomas asociados con infecciones de próstata

• Aumento de dolores de cabeza o ansiedad sobre todo si se combina con el uso de píldoras anticonceptivas

• Ritmo cardiaco irregular

• Aumento en la incidencia de quistes de mama

• Insomnio

• Aumento de incidencia de hipertensión sobre todo en pacientes que consumían 5 o más tazas al día

• Pérdida del calcio corporal a través de la orina lo que aumenta el riesgo de padecer osteoporosis

• Impedimento de la concepción

Un estudio efectuado en la clínica Hopkins reveló que las mujeres que consumen más de 300mg de cafeína al día esto es unas tres tazas de café u ocho refrescos al día reducen su posibilidad de embarazo en un 26%.

En dosis masivas la cafeína es letal. Una dosis fatal se calcula en mas de 10 gramos, esto es alrededor de 170 Mg. por kilo de peso corporal.

La cafeína, no obstante ser una sustancia legal y socialmente aceptada, es una droga, y debe ser consumida conociendo, lo mejor posible, sus efectos.  Numerosos estudios han sido realizados y los resultados y opiniones sobre sus efectos difieren considerablemente.  Debemos estar alerta, recordemos el caso del tabaco.

Por: José Luis Vrátný