Mejor conocidos como "poppers", los nitritos, se descubrieron durante el siglo XIX. En 1857, el doctor Brunton administró por inhalación nitrito de amilo, un conocido vasopresor, y observó que el dolor anginoso se atenuaba en 30 o 60 segundos. Sin embargo, la acción del nitrito de amilo era transitoria y la dosificación era difícil de ajustar. En 1879, William Murrell consideró que la acción de la nitroglicerina era muy similar a la del nitrito de amilo y estableció el uso de ésta para tratar la angina de pecho por lo que los nitritos cayeron en desuso. Hoy sólo se utilizan en algunos exámenes de laboratorio o para contrarrestar los efectos de intoxicaciones por cianuro.

Molécula de Nitrito de amilo

Los nitritos se administran por vía pulmonar. Son potentes vasodilatadores que al entrar en contacto con el Sistema Nervioso Central relajan el músculo liso. Es por ello que suelen utilizarse para facilitar la penetración anal o para incrementar las sensaciones orgásmicas, en cuyo caso se inhalan durante los momentos próximos al clímax. No hay estudios sobre la ruta que siguen una vez estando dentro del cerebro.

No es fácil cuantificar las cantidades que logran llegar al cerebro durante cada inhalación, sin embargo basta con una buena aspiración para conseguir la dosis activa mínima. Por otra parte, es prácticamente imposible alcanzar en una sola inhalación la dosis letal que se calcula en 2 gm.

La intoxicación aguda se manifiesta por rubor de la piel, vómitos, disminución notable de la presión arterial y parálisis respiratoria ocasionada por la concentración de metahemoglobina. Para las personas que sufren alguna enfermedad del corazón la inhalación de nitritos pueden ser fatal ya que provoca taquicardia, además son altamente inflamables por lo que se recomienda mantenerlos alejados de cualquier tipo de flama.

En el Nueva York de mediados de los setenta, los "poppers" tuvieron una fugaz época de auge entre los asiduos de la escena nocturna. En esa temporada eran signo distintivo entre actores, modelos, atletas, artistas, músicos, hombres de negocios modernos, profesionales, políticos y diplomáticos.

Más de una década después, a finales de los ochentas, en algunas ciudades europeas los "poppers" se vincularon a la escena rave. Se inhalaban directamente de la botella para activar los efectos de otras drogas como XTC o LSD. En los últimos años han cobrado fama como "expansores de orgasmos" y gozan de cierta popularidad en el ambiente gay.

El efecto subjetivo de los nitritos es muy corto, dura apenas un par de minutos. Además de los efectos inmediatos ya mencionados, los nitritos reducen las sensaciones de fatiga, molestia y tristeza. A nivel físico pueden ocasionar vértigo, dolor de cabeza, aumento en la frecuencia cardiaca, e hipertensión intraocular. No hay evidencia de daños provocados por el uso prolongado excepto una elevación temporal en la cantidad de metahemoglobina en la sangre.

Hasta el momento no existen pruebas de que los nitritos causen dependencia física. La tolerancia se desarrolla con rapidez y se revierte fácilmente con algunos días de retiro. No hay síntomas conocidos respecto a la abstinencia y en este caso sólo puede desarrollarse una dependencia psicológica ligera. 

En cuanto a su régimen legal actual, los nitritos están fuera del control internacional, son sustancias legales. En Europa y los Estados Nidos se venden libremente en tiendas de ropa, discos, bares y sexshops.

Los nitritos de amilo, butilo o isobutilo se presentan en pequeños frascos o ampolletas bajo diversas marcas comerciales (Rush®, Stud®, Locker Room®, Liquid Gold®, etc.) Normalmente se expenden en los llamados sexshops y se introducen al país de manera no siempre legítima.