Hoy en día, la mayoría de la gente ha oído hablar de El Niño, aunque sólo sepan que se trata de algún tipo de anomalía con respecto al tiempo. Sin embargo, la definición de "anomalía" varía considerablemente con la geografía. Para las personas que viven en Indonesia, Australia o el sudeste de África, El Niño puede significar sequías severas y gigantescos incendios forestales. Sin embargo, para ecuatorianos, peruanos o californianos significa temporales de lluvias de gran intensidad que pueden causar inundaciones devastadoras y deslizamientos de tierra. Tras su paso, El Niño ha dejado varios miles de muertos en todo el mundo, miles de personas sin hogar y daños valorados en miles de millones de dólares. Sin embargo, los residentes de la costa nordeste de Estados Unidos pueden atribuirle a El Niño inviernos más templados de lo normal (y, por lo tanto, facturas de calefacción más bajas) y temporadas de huracanes más leves.

Originalmente, el nombre de El Niño (o El Niño Jesús) fue acuñado a finales de los años 1800 por unos pescadores de la costa de Perú para referirse a una invasión estacional de una corriente oceánica caliente del sur que desplazaba a la corriente fría del norte en la que solían faenar; este fenómeno solía ocurrir en Navidades. Actualmente, el término ya no se utiliza para hacer referencia al cambio de corriente estacional local sino a parte de un fenómeno conocido como ENSO (del inglés El Niño-Southern Oscillation, El Niño-Oscilación del Sur), un ciclo continuo e irregular de cambios en las condiciones oceánicas y atmosféricas que afectan al planeta. El término El Niño ahora se utiliza para hacer referencia a los efectos meteorológicos más pronunciados relacionados con temperaturas anormalmente calientes de la superficie del mar en interacción con el aire que se encuentra por encima en la parte del Océano Pacífico oriental y central. Para hacer referencia a los efectos asociados a las temperaturas anormalmente frías de la superficie del mar en la región, se acuñó en el año 1985 el término "La Niña" (o "niñita").

El cambio de las condiciones de El Niño a las de La Niña y de nuevo a las de El Niño dura alrededor de cuatro años. La comprensión de esta oscilación irregular y sus consecuencias para el clima del planeta sólo ha sido posible en las últimas décadas a medida que los científicos han comenzado a conocer la compleja relación existente entre el océano y la atmósfera. Aunque durante mucho tiempo los meteorólogos han estado pronosticando el tiempo diariamente en función de mediciones atmosféricas realizadas en todo el mundo, tenían relativamente poca información acerca de las condiciones que se daban en diversas zonas de los océanos. Esto fue así hasta que se empezaron a utilizar una serie de boyas colocadas de forma permanente en medio del Océano Pacífico y satélites en órbita.

Hoy en día los científicos pueden advertir a las poblaciones vulnerables sobre un nueva amenaza de El Niño varios meses antes de que ocurra, proporcionando un tiempo valioso en el que se podrán tomar una serie de medidas para mitigar los peores efectos. 

El fenómeno se inicia en el Océano Pacífico Tropical, cerca de Australia e Indonesia, y con él se altera la presión atmosférica en zonas muy distantes entre sí, se producen cambios en la dirección y en la velocidad de los vientos y se desplazan las zonas de lluvia en la región tropical. 

En condiciones normales, también llamadas condiciones No-Niño, los vientos Alisios (que soplan de este a oeste) apilan una gran cantidad de agua y calor en la parte occidental de este océano. El nivel superficial del mar es, en consecuencia, aproximadamente medio metro más alto en Indonesia que frente a las costas de Perú y Ecuador. Además, la diferencia en la temperatura superficial del mar es de alrededor de 8º C entre ambas zonas del Pacífico. 

Las temperaturas más frías que se presentan frente a las costas de América del Sur se deben a otro fenómeno oceánico denominado surgencia, el cual se produce por la acción conjunta de los vientos y la rotación de la Tierra. Una surgencia es el "afloramiento" de una masa de agua profunda hacia la superficie, cerca de la costa. Al provenir de niveles profundos del océano, el agua de una surgencia es fría y rica en nutrientes, lo que permite soportar altos niveles de productividad primaria, diversos ecosistemas marinos y, en consecuencia, grandes pesquerías. 

En condiciones No-Niño, las lluvias se localizan en el sureste de Asia, pues la formación de nubes y consecuente precipitación está asociada al aire ascendente que proviene del calentamiento del agua en esa zona del Pacífico. En cambio, el Pacifico Oriental (cerca de América) es relativamente seco. 

Durante "El Niño", por diferencia en la presión atmosférica, los vientos Alisios se debilitan o dejan de soplar. El máximo de temperatura superficial del mar que había en la zona occidental gradualmente se desplaza hacia el este y, alrededor de seis meses después, alcanza la costa de América del Sur, en el extremo este del Pacífico. El desplazamiento del máximo de temperatura superficial del mar va acompañado de un enfriamiento relativo en el Pacífico Occidental, es decir, cerca de Asia. 

Además, durante "El Niño", la formación de nubes y precipitación también emigra hacia América pues, como ya se mencionó, en la atmósfera se produce una alteración del patrón de la presión atmosférica, que baja en el lado este del Pacífico y sube en el oeste.

Los cambios en la temperatura influyen en la salinidad de las aguas, cambiándose, por lo tanto, las condiciones ambientales para los ecosistemas marinos. Estos cambios afectan las poblaciones de peces, especialmente en las áreas del Pacífico americano y, por ende, la actividad pesquera en ellas. Los cambios en la circulación atmosférica alteran el clima global, con lo que se afectan la agricultura, los recursos hídricos y otras actividades económicas importantes en extensas áreas del planeta. 

En términos prácticos, la ocurrencia de El Niño significa que muchas regiones normalmente húmedas, como Indonesia, llegan a ser secas, mientras que las áreas normalmente secas, como las de la costa oeste de América, se humedecen con precipitaciones intensas. 

Otros cambios se llevan a cabo; por ejemplo, la disponibilidad y abundancia de las poblaciones de peces cambia en áreas costeras. Esto tiene repercusiones no deseadas, con impactos adversos en la producción y exportación pesquera y de otros productos alimenticios. Otros impactos adversos incluyen un aumento en la frecuencia de incendios forestales, inundaciones, erosión costera, alteraciones en el anidamiento de aves marinas y en los arrecifes coralinos, así como la presencia de tormentas tropicales.


Breve cronología de El Niño / La Niña

Finales de 1800
Un grupo de pescadores acuña el nombre de El Niño para hacer referencia a las aguas calientes que de forma periódica aparecen cerca de las costas de Perú y Ecuador en Navidades.

1957
Tiene lugar un nuevo fenómeno de El Niño de gran magnitud, que es estudiado por los científicos que están participando en el Año internacional geofísico. Los resultados revelan que El Niño no sólo afecta a las costas de Perú y Ecuador, sino también a todo el Océano Pacífico.

1976
Los investigadores utilizan un modelo informático idealizado del océano para demostrar que los vientos que se producen sobre la parte más occidental del Pacífico ecuatorial pueden causar que la temperatura de la superficie del mar cambie cerca de Perú.

1982
Un fenómeno de El Niño de gran magnitud se desarrolla de manera inesperada, aunque es posible registrar toda su evolución gracias a una serie de boyas ancladas en el océano.

1985
Algunas naciones lanzan el programa TOGA (Tropical Ocean-Global Atmosphere), un estudio de 10 años acerca de los océanos tropicales y la atmósfera global.

1986
Los investigadores diseñan el primer modelo conjunto del océano y la atmósfera que predice con precisión un evento de El Niño en 1986.

1988
Los investigadores explican cómo la "memoria" del océano, el retraso que se produce entre un cambio en los vientos y la reacción del océano, influye en la finalización de El Niño y el comienzo de La Niña.

1996-1997
Los distintos instrumentos que controlan el Pacífico, así como los modelos conjuntos de océano y atmósfera, permiten a los científicos advertir a la población sobre la llegada de un nuevo fenómeno de El Niño.