Cuando la población aumenta también aumenta la cantidad de energía usada por cada persona, el total de demanda de energía ha aumentado a un ritmo muy rápido. Esto trae como consecuencia la contaminación del aire debido al uso de chimeneas de las fábricas y plantas generadoras que queman combustibles y por el escape de transporte público, aviones y automóviles particulares.

La contaminación es un cambio indeseable en las características físicas, químicas o biológicas de nuestro aire, nuestra tierra y nuestra agua que puede afectar o afecta a la vida humana o de especies deseables; o que puede agotar o deteriorar nuestros recursos de materias primas.

Contaminantes son residuos de las cosas que hacemos, usamos o desechamos. La contaminación aumenta no solo porque al aumentar la población se hace menor el espacio a disposición de cada persona, sino también porque las demandas por persona están aumentando continuamente, de modo que cada una arroja a la basura cada vez más año tras año.

Al estar más poblada la Tierra, no hay ya un espacio libre.

"El cubo de la basura de una persona es el espacio vital de la otra"

Por otro lado la utilización de carbón es un hito importante en la contaminación urbana. En efecto, en el siglo XIII, Londres comienza a sufrir la escasez de leña para las industrias y las necesidades básicas de la población; pronto, este combustible es reemplazado por carbón. Historiadores comentan los problemas de salud, deterioro de construcciones, visibilidad y también el efecto de la polución en las plantas. Las máquinas a vapor, grandes consumidoras de combustibles fósiles, agudizan el problema y lo hacen extensivo a prácticamente todas las ciudades prósperas de la época. Revista Induambiente, Septiembre-Octubre, 1998

A partir del siglo XIX, especialmente a raíz de la Revolución Industrial, los problemas de contaminación se hacen más severos y se inicia la preocupación por el saneamiento ambiental. Quizás el Reino Unido fue el primer país europeo que reglamentó los usos del carbón y otras sustancias contaminantes. National Geographic Julio, 1999

Sin embargo, es interesante analizar el hecho de que el aumento de algunos contaminantes como el SO2 no siguió la tendencia evolutiva esperada, la que habría llevado a las ciudades a catástrofes de magnitud. Esto se debe a que en el siglo XX las ciudades crecieron cuando el transporte se hizo eficiente; de allí que había mayor volumen de aire para la dilución de los contaminantes. También el cambio de combustible, de carbón a gas o petróleo, fue importante. A su vez, la electrificación masiva de algunos servicios como el transporte y la iluminación colaboraron a aminorar los efectos del aumento explosivo de la población. Por último, la legislación ambiental, así como la labor de los ecologistas en el último tiempo, ha ayudado a paliar el problema. En la actualidad el público comienza a presionar por aire más limpio y el desarrollo de los medios de comunicación ayuda a la toma de conciencia.

El smog

La palabra smog se originó en Inglaterra a partir de las palabras smoke (humo) y fog (niebla). Es un fenómeno que se observa fácilmente en climas fríos y húmedos, y en ambientes contaminados. Normalmente no nos llama la atención, excepto si se mantiene por tiempo prolongado o produce muchas muertes.

Casos documentados
Uno de los casos bien documentados fue en Donora (Pensilvania, EE.UU.), una ciudad industrial situada en un valle. Tenía varias industrias pesadas. A fines de octubre de 1948 se produjo una severa niebla que duró varios días.

El smog aumentaba y, después de 4 días, se produjeron 21 muertes y 6000 casos de enfermedades entre los 14.000 habitantes. Allí se relacionó el smog con la contaminación y se pudo brindar ayuda médica adecuada.

¿Sabías que, durante este episodio, el smog era tan espeso que la gente se perdía en las calles?

En Londres (Inglaterra), en 1952, se dio una situación similar. La visibilidad durante el día era de unos pocos metros. El aire contenía mucho dióxido de azufre, debido a la calefacción con carbón.

Se produjeron 4.000 muertes. La mayoría de ellas ocurrieron en los días de máxima concentración de contaminantes.


Algunos consejos para contribuir a preservar el ambiente:

• no queme pasto

• no queme llantas

• no provoque incendios forestales

• no fume

• afine su auto 

• denuncie cualquier fuga de chimeneas industriales u olores tóxicos que emanen de fábricas.

Contaminantes intradomiciliarios y sus efectos en la salud