Un animal salvaje convertido en manjar,
posible fuente del virus del SRAS

Civeta

Civetas que han sido esquiladas para su consumo 

La teoría de la procedencia animal del patógeno que causa el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS) cobra cada día más fuerza. Un equipo de científicos ha investigado las posibles fuentes del virus durante el último mes y ha obtenido pruebas de que podría haber pasado de la civeta, un mamífero de aspecto felino, al ser humano. A tenor de la información genética, es "muy probable" que se haya producido este salto, según explicó ayer Yuen Kwok-yung, jefe del Departamento de Microbiología de la Universidad de Hong Kong, en la presentación de las conclusiones del estudio. 

El coronavirus responsable de la neumonía asiática ha sido aislado en heces y secreciones respiratorias del animal. Sin embargo, parece ser que es un mero portador del virus, ya que no se ve afectado por la enfermedad. Cuando se ha comparado con la cepa presente en pacientes de SRAS, se han apreciado notables similitudes. 


Riesgo conocido

La civeta, también denominada gato de algalia y perteneciente al mismo grupo de seres nocturnos que la mangosta, es uno de los manjares exóticos que se consumen en el sur de China. El primer caso del SRAS se registró, precisamente, en esta zona del gigante asiático. 

La caza de este tipo de animales, entre los que también se incluyen serpientes en peligro de extinción y tortugas, al favorecer un contacto más estrecho entre diferentes especies, propicia el traspaso de los patógenos. Conscientes del riesgo sanitario que supone, las autoridades chinas han prohibido la captura y venta de estas delicatessen. Sin embargo, en muchos sitios se exponen en mercados al aire libre, incluso en condiciones escasamente higiénicas, y nadie toma cartas en el asunto. El descubrimiento de que un animal salvaje es una probable fuente de la epidemia puede ser un buen acicate para la puesta en marcha de medidas de prevención. 

Esta no ha sido la única teoría sobre el origen del virus de la neumonía asiática dada a conocer en los últimos días. El microorganismo podría proceder del espacio exterior, según apunta un grupo de científicos británicos en la edición de hoy de The Lancet. Según esta hipótesis, que no ha sido bien acogida por la comunidad científica, casi una tonelada de bacterias se deposita en la Tierra cada día. Por eso, es posible que ciertos patógenos puedan tener un origen extraterrestre y llegar posteriormente hasta nuestro planeta. 

En opinión del Esteban Domingo, virólogo del Centro de Biología Molecular, la posibilidad de que proceda de un animal es mucho más razonable e, incluso, "científicamente más rigurosa". 

La neumonía asiática ha provocado unas 700 muertes y ha infectado a más de 8.000 personas. No obstante, la evolución no es homogénea en todas las zonas que se han visto afectadas. 


Zona libre

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha alertado una vez más de la preocupante situación en Taiwan, donde en un solo día se han detectado 55 nuevos casos. Sin embargo, ha aclarado que no se trata de un aumento "explosivo". 

En cambio, el brote se ha estabilizado en Hong Kong. Se han producido dos muertes en las últimas horas, pero no ha habido nuevos casos. Por eso, la OMS ha levantado la alerta sobre el riesgo de viajar a esta zona. La provincia china de Guandong también ha sido retirada de la lista negra. 

En Canadá, una semana después de que la OMS declarase el país libre de la extensión del patógeno, se han registrado cuatro nuevos posibles casos que están siendo investigados.

Por: M. S.-MONGE/ M. VALERIO