El nopal, alimento tradicional mexicano

El nopal es una planta que se puede desarrollar en cualquier clima, México es el país donde existe mayor número de especies de nopal (110 aproximadamente). 

Las partes usadas en la alimentación son tallos (pencas) jóvenes o muy jóvenes (nopalitos tiernos) y el centro de las maduras (corazón de nopal), los frutos (tunas) y las flores. 

Los nopales están calificados como:

1. Verduras (pencas y flores) 

2. Frutas (tunas) 

3. Especies o condimentos (xoconostles) 

Todas estas se pueden utilizar en diferentes comidas. El nopal, por su contenido de proteínas y vitaminas se convierte en un importante alimento de la dieta nacional; en algunas zonas rurales del país constituye hasta el 50 por ciento de la dieta total. 

Otra de las ventajas que aporta dicho alimento, es que por su cantidad de fibra (celulosa y liginina) la cual es indispensable para el buen funcionamiento del tracto gastrointestinal, previene la aparición de algunos padecimientos como constipación intestinal (estreñimiento) y de diverticulosis (especie de hernias en el intestino). 

En pacientes diabéticos u obesos que consumen nopal, se ha observado una disminución de azúcar en la sangre, de colesterol y de triglicéridos así como una reducción del peso corporal, esto principalmente por su fibra. 

Hay que hacer mención que el nopal no cura la diabetes, sino que ayuda a controlar la cantidad de glucosa (azúcar) en la sangre, haciendo con esto que haya un mejor control del paciente diabético. 

Cuenta Álvarez Nuñez Cabeza de Vaca en su libro Los naufragios, cómo lo salvaron los indios del norte de México de morir de hambre cuando su barco naufragó en 1528 y destaca el valor del nopal, pues dichas etnias lo aprovecharon de manera óptima: hacían orejones de tuna, jugo de tunas frescas, y molían las cáscaras y semillas para obtener el pinole o harina que les proporcionaba alimento.

El Códice Florentino, conocido también como La Historia General de las Cosas de la Nueva España, señala que desde la época prehispánica se inició el cultivo del nopal. De hecho, algunas de las técnicas agrícolas y los usos que hoy hacemos de esta verdura provienen de aquel tiempo.

Mediante una selección laboriosa, los indígenas y campesinos del país lograron fijar características en los nopales que ahora conocemos y que son los que más extensamente se cultivan. El nopal alfajayucan, memelo, de tuna amarilla y xoconostle son algunas de las variedades que los expertos clasifican actualmente y que están compuestas de proteínas, grasas, carbohidratos, calcio, hierro, tiamina, riboflavina, niacina, ascórbico, retinol y ocho aminoacidos.

Para nuestros antepasados la planta también fue sagrada, de ahí que apareciera como símbolo de la fundación de Tenochtitlán. Recordemos que actualmente aparece en el Escudo Nacional y en el de la Ciudad de México.

Los mexicanos le damos tres usos principales. Como alimento: nopales en escabeche y salmuera, mermeladas, dulces y licores. Para medicamentos: cápsulas, comprimidos y polvos; y para la elaboración de cosméticos: cremas limpiadoras y humectantes, shampoos, enjuagues, mascarillas y jabones.

Como fruta, la tuna del nopal se exporta a países como Estados Unidos, Canadá, Japón y Europa. Este producto también sirve como forraje, cerco, substracto, planta industrializada, para la conservación del suelo y como un medio para combatir la contaminación.

Es por esto que el nopal se considera un alimento nutritivo, rico en fibra, y sobre todo con una textura y sabor de ser combinado en un sinnúmero de platillos que son aceptados por personas de todas las edades y condiciones sociales ya que está al alcance de cualquier persona.