Alerta de la OMS ante la "gripe del pollo"

El virus de gripe aviaria, que afecta actualmente a varios países de Asia y que ya ha provocado tres muertos, podría resultar ser potencialmente más grave que el síndrome respiratorio agudo servero (SRAS), según advirtió hoy un portavoz de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"Si el virus H5N1 (gripe aviaria) se asocia al virus común de la gripe humano y se convierte así en transmisible, tiene potencial para causar daños más amplios", declaró el portavoz de la oficina regional de la OMS en Manila, Peter Cordingley. 

Las tres víctimas mortales de la "gripe del pollo" son dos niños y un adulto, y forman parte de un grupo de catorce vietnamitas fallecidos desde octubre a causa de una "enfermedad respiratoria aguda". "La OMS seguirá su colaboración con las autoridades vietnamitas en la investigación de la dolencia y en los esfuerzos para controlar la infección entre los humanos", añade el texto.

Al menos 1,2 millones de pollos han muerto en Vietnam desde finales de 2003 a causa de un virus que pese a no haber sido identificado aún parece que pueda ser el H5N1, cuya versión en los humanos sería la AH5N1. La H corresponde a hemaglutinina y la N a neuraminidasa, los antígenos de superficie del virus. Esa epizootia aviar afecta ya a todo el país, aunque comenzó en las granjas avícolas del sur. La "gripe del pollo" está causada por el virus H5N1 -cuya versión en los humanos es la AH5N1- que afecta principalmente a las gallinas produciendo el enrojecimiento de los ojos y la descomposición del hígado, lo que conduce a la muerte del animal. 

Los primeros casos de contagio humano se detectaron en 1997 en Hong Kong donde la Organización Mundial de la Salud confirmó ese año 18 casos de la "gripe del pollo" en personas, de las que seis murieron. La alarma suscitada entonces llevó al sacrificio de más de un millón y medio de aves de corral en Hong Kong (en su mayoría pollos, pero también cientos de patos, gansos, codornices, perdices y palomas).

La enfermedad reapareció en Hong Kong en abril de 2001, forzando el sacrificio de 1,2 millones de aves; y en febrero de 2002. Este último brote desencadenó el establecimiento del primer programa de vacunas para pollos en las granjas y la eliminación de cerca de un millón de aves. En febrero de 2003 la gripe avícola se detectó en Holanda y afectó también, aunque en menor medida, a Alemania y Bélgica. Como consecuencia, se sacrificaron millones de aves (sobre todo pollos, y en menor medida pavos) y las exportaciones de aves y huevos de estos países estuvieron prohibidas durante varios meses.

En abril de 2003 murió un veterinario holandés después de haber trabajado en una granja cuyos pollos estaban contagiados, lo que hizo saltar de nuevo las alarmas sobre las consecuencias del virus sobre las personas. Las autoridades sanitarias holandesas insistieron en que se trataba de un "caso excepcional", pero como prevención recomendaron que todas las personas que tuvieran contacto con aves infectadas tomaran medicinas antivirales.

Desde finales de 2003 se han registrado brotes de la "gripe del pollo" en Corea del Sur, Japón y Vietnam, país este último donde en las últimas dos semanas han muerto por gripe al menos diez niños y un adulto (entre ellos, los tres casos que la OMS ha atribuido ya al AH5N1).